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Les chiffres, tout le monde les connaît dans le milieu, mais on les dit rarement aux familles. Sur dix gamins qui entrent en centre de formation, à peu près deux signeront un contrat pro. Et pas forcément dans le club qui les a formés. Les huit autres, ce ne sont pas des mauvais joueurs. C'étaient les meilleurs de leur ville, de leur département, parfois de leur région. Sauf qu'ils arrivent dans un endroit où tout le monde était le meilleur quelque part. Et c'est là que ça se joue. Moi quand je regarde un jeune de seize, dix-sept ans, le talent, je le vois en cinq minutes. Ce qui m'intéresse, c'est ce qu'il fait juste après une erreur. Est-ce qu'il se cache, ou est-ce qu'il redemande le ballon. Est-ce qu'il est le même en novembre sous la pluie qu'en septembre au soleil. Le truc, c'est que la sélection ne s'arrête jamais. Une blessure à dix-huit ans, un changement d'entraîneur, un joueur recruté à son poste, et tout un parcours bascule. Ça n'a rien à voir avec la valeur du gamin. C'est pour ça que l'école, pour moi, ce n'est pas un plan B. C'est ce qui permet à un jeune de jouer libéré. Un gamin qui sait qu'il a quelque chose derrière lui ose davantage sur le terrain. Et très souvent, c'est justement celui-là qui passe.

Je comprends pourquoi on me la pose. Les gens veulent se reconnaître dans leur équipe. Mais aujourd'hui, en Ligue 2, aucun club ne peut aligner onze joueurs nés à côté du stade. Les effectifs viennent de partout. C'est vrai ici comme ailleurs. Par contre, il y a un truc que les gens repèrent tout de suite : un joueur qui ne se donne pas. Et ça, à Pau, ça ne passe pas. On est dans une ville de rugby. Les gens ont l'habitude de voir des mecs qui vont au contact, qui se relèvent, qui ne lâchent rien. Si on leur propose un football qui triche, ils le sentent en deux matchs. Donc quand je recrute, je regarde le niveau, évidemment. Mais je regarde aussi comment le joueur parle de l'endroit où il va. Est-ce qu'il s'est renseigné sur le club, sur la ville. Est-ce qu'il vient chercher une ligne sur son CV, ou est-ce qu'il vient jouer quelque chose ici. Et après, l'identité, elle se transmet. Un joueur qui arrive va rencontrer des gamins dans les clubs du coin, croiser les supporters en ville, et il comprend très vite qu'ici, le club, ça compte vraiment pour des gens. Un joueur ne naît pas Palois. Il le devient le jour où il comprend pour qui il joue.

Quand je suis arrivé au club, c'est la première histoire qu'on m'a racontée. Au milieu des années 90, le club s'effondre. Il faut tout reconstruire. Et celui qui reprend le flambeau, c'est Bernard Laporte-Fray, qui en est toujours le président aujourd'hui. Ce qui me frappe, c'est la durée. Pas une saison magique, pas un investisseur qui débarque avec des millions. Vingt-cinq ans. Des montées, des saisons où on stagne, des saisons où on doute. Et pendant tout ce temps, le club n'a même pas de stade à lui. Il joue chez les autres. Le Nouste Camp, il arrive en 2018, cinquante-neuf ans après la création du club. Et deux ans plus tard, en 2020, la Ligue 2. Le plus haut niveau de toute son histoire. Les gens pensent souvent qu'un club monte parce que quelqu'un a mis beaucoup d'argent sur la table. Ici, ce n'est pas ça. Ce sont des partenaires du coin qui ont suivi, des bénévoles, des familles qui sont venues au bord du terrain pendant des années, à une époque où il n'y avait rien à gagner. Ça oblige. Quand on dirige ce club, on sait qu'on ne part pas de nous. On part de tous ces gens-là. C'est pour ça qu'on va dans les clubs amateurs, qu'on va voir les gamins chez eux. Ce n'est pas de la communication. C'est rendre à la région ce qu'elle a donné au club quand il n'avait plus rien.